一、春秋時期，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外，流亡途中，在一處荒無人煙的地方，重耳沒有了力氣，站不起來，隨臣介子推走到僻靜處，從自己腿上割下一塊肉給重耳做了一碗肉湯，重耳喝了以后，體力好了。
十九年以后，重耳做了國君，重賞了他流亡的功臣，就忘了介子推。有人勸介子推面君討賞，他最鄙視這種人，他打好行裝，同悄悄跑到山上去了。
重耳聽說后，就想把介子推從山上拉下來，可山上樹木太多，不好走，重耳就想用煙把他熏下來，結果介子推死了，還留下了一血書是：“割肉奉君盡丹心，但愿主公長清明。”
所以這天就是清明節。
二、相傳春秋戰國時代，有一位太子為了躲避禍害，在流亡期間，原來跟著他一道出奔的臣子，大多都各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，跟隨著他。其中一人叫介子推。有一次，太子餓暈了過去。介子推為了救太子，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給他吃了。十九年后，太子回國做了君主。就是后來傳說晉文公。
晉文公執政后，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公向想起了舊事，心中有愧，晉文公親自去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不愿見他，背著老母躲進了山里。晉文公便讓他的御林軍上山搜索，沒有找到。于是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，想讓大火起時介子推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅后，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。
第二年清明節這天，晉文公率眾臣到山下的介廟祭奠介子推，看到焚燒林山坡上的被燒柳樹死而復活。晉文公以為柳樹是介子推轉化，他便賜柳樹為清明柳。要求晉國百姓家家門上掛柳枝，掃墓栽柳，上山踏青。
清明節又叫踏青節，在仲春與暮春之交，也就是冬至后的第104天，是中國傳統節日之一，也是最重要的祭祀節日之一，是祭祖和掃墓的日子。
中國漢族傳統的清明節大約始于周代，距今已有二千五百多年的歷史。受漢族文化的影響，中國的滿族、赫哲族、壯族、鄂倫春族、侗族、土家族、苗族、瑤族、黎族、水族、京族、羌族等24個少數民族，也都有過清明節的習俗。雖然各地習俗不盡相同，但掃墓祭祖、踏青郊游是基本主題。
清明節原是指春分后十五天，1935年中華民國政府明定4月5日為國定假日清明節，也叫做民族掃墓節。2006年5月20日，經國務院批準，將清明節列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
